I Normanni, giunti in Italia meridionale dalla Normandia intorno al 999 come mercenari dei principi longobardi, erano cavalieri forti e audaci. Si trattava nella maggioranza dei casi di cadetti di famiglie feudali, che essendo stati esclusi dalla successione paterna, erano stati costretti all'avventura e all'esercizio della militia. Ben presto, accresciuti di numero per l'arrivo di compatrioti, iniziarono a svolgere un'attiva azione politica creando delle autonome signorie territoriali.

Alla fine dell'XI secolo in Irpinia fu costituita la contea di Ariano, uno dei primi organismi politici posto in essere dai Normanni nel Mezzogiorno. E proprio dal centro irpino, intorno al 1140, Ruggero II d'Altavilla promulgò nel corso di un'assemblea generale un corpus organico di leggi, con le quali di fatto il re si definiva il titolare diretto di ogni potere e pertanto tutto coloro che all'interno del Regno svolgevano un potere lo facevano per diretto ed esclusivo volere del re stesso. Le province continentali del Regno normanno di Sicilia al tempo di Ruggero II erano due e l'Irpinia era divisa tra queste due province: la parte occidentale apparteneva al Principato di Capua, mentre la parte orientale al Ducato di Puglia.

Dal punto di vista dell'organizzazione militare, e quindi feudale, l'Irpinia era divisa appunto in feudi tra i quali vi erano, ad esempio, Greci, Savignano e Montecalvo, posseduti dal conte Gerardo di Buonalbergo, oppure Frigento e Bonito, posseduti da Elia di Gesualdo, il feudatario più importante dell'intera Irpinia. I castelli, di nuova costruzione e sorti al di sopra di preesistenti fortificazioni longobarde, diventarono il simbolo di questi nuovi poteri e si distinsero in “feudali” e in “regi”. I castelli posseduti dai mìlites avevano una funzione prevalentemente militare, mentre i castelli urbani, generalmente costruiti al di fuori delle vecchie cinte murarie, erano destinati sia a residenza signorile sia all'amministrazione dei feudi. Tra questi, una delle testimonianze senza dubbio più interessanti per quanto riguarda l'Irpinia normanna è il castello di Ariano Irpino.